낯선 땅에서 풍기는 이국적인 향신료 내음, 좁다란 골목길을 따라 울려 퍼지는 활기찬 현지인들의 웃음소리. 치앙마이 여행의 마지막 날, 나는 마지막 만찬을 즐기기 위해 숙소 근처의 작은 태국 음식점을 찾았다. 화려하진 않지만 정감 가는 분위기, 그리고 무엇보다 ‘평타는 친다’는 리뷰에 이끌려 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
태국 현지 분위기, 저렴한 가격에 푸짐한 인심까지
식당 입구에 걸린 메뉴판에는 다채로운 태국 요리 사진들이 빼곡히 들어차 있었다. 그린 커리, 카오소이, 똠얌꿍, 팟타이… 하나하나 눈길을 사로잡는 음식들을 보니, 과연 이곳이 치앙마이 맛집이 맞다는 확신이 들었다. 메뉴판에는 채식주의자를 위한 옵션도 친절하게 안내되어 있었고, 태국어, 영어, 중국어까지 병기되어 있어 외국인 관광객에 대한 배려가 돋보였다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 공간에 테이블이 넉넉하게 놓여 있었다. 늦은 시간임에도 불구하고 식당 안은 현지인들과 외국인 관광객들로 북적였다. 테이블 위에는 이미 여러 종류의 음식들이 놓여 있었는데, 특히 똠얌꿍의 강렬한 붉은색과 코코넛 향이 코를 자극했다. 후끈한 열기와 함께 퍼져오는 맛있는 냄새에 나도 모르게 군침을 삼켰다.
자리에 앉아 메뉴판을 다시 한번 꼼꼼히 살펴보았다. 워낙 다양한 종류의 음식이 있어 고민이 되었지만, 결국 리뷰에서 추천을 받았던 마사만 카레와 흰밥, 그리고 팟타이를 주문했다. 맥주잔을 차갑게 식힌 은컵에 내어준다는 점이 인상적이었기에, 시원한 태국 맥주 창도 함께 주문했다.
마사만 카레의 황홀경, 코코넛 향 가득한 똠얌꿍의 신선함
잠시 후, 주문한 음식들이 하나둘씩 테이블 위에 차려졌다. 먼저 눈에 들어온 것은 코코넛 쉘에 담겨 나온 마사만 카레였다. 황금빛 카레 위로 큼지막한 감자 조각들이 떠 있었고, 코코넛 향이 은은하게 풍겨 왔다. 한 입 맛보니, 부드러운 코코넛 밀크의 풍미와 은은한 향신료의 조화가 환상적이었다. 특히 푹 익은 감자의 달콤함이 카레의 맛을 한층 더 깊게 만들어 주었다.
마사만 카레와 함께 나온 흰밥은 찰기가 적당하여 카레와 함께 먹기에 완벽했다. 따뜻한 밥 위에 카레를 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 카레의 부드러움과 밥의 고소함이 어우러져 쉴 새 없이 숟가락을 움직이게 만들었다.
다음으로 맛본 팟타이는 숙주, 새우, 땅콩 등 다양한 재료가 아낌없이 들어 있었다. 면은 쫄깃했고, 소스는 달콤하면서도 짭짤하여 입맛을 돋우었다. 특히 신선한 새우의 탱글탱글한 식감이 팟타이의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 팟타이 한 입, 시원한 창 맥주 한 모금 번갈아 마시니, 더위도 잊은 채 맛있는 음식에 푹 빠져들 수 있었다.
다른 날에는 똠얌꿍을 맛보았는데, 코코넛이 들어가 이전까지 경험했던 똠얌꿍과는 전혀 다른 새로운 맛이었다. 약간 자극적이긴 했지만, 신선한 코코넛의 풍미가 더해져 훨씬 부드럽고 깊은 맛을 느낄 수 있었다.
아쉬움 속의 작별, 치앙마이의 밤을 더욱 특별하게
솔직히 모든 메뉴가 완벽했던 것은 아니다. 팟타이는 훌륭했지만, 돼지고기 볶음은 조금 짰다는 평도 있었다. 하지만 전반적으로 가격 대비 만족도가 높았고, 특히 현지 분위기를 물씬 느낄 수 있다는 점이 큰 매력이었다. 저렴한 가격에 푸짐한 양, 그리고 친절한 서비스까지 더해져 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 밖은 어둑해져 있었다. 은은한 조명이 켜진 골목길을 걸으며, 오늘 맛보았던 음식들의 향과 맛을 다시 한번 떠올렸다. 치앙마이에서의 마지막 밤, 이 작은 음식점에서의 경험은 오래도록 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다.
다음 날 아침, 숙소를 떠나기 전 마지막으로 이 식당에 들러 아침 식사를 했다. 이번에는 팟타이와 똠양꿍, 카파오무쌉, 태국식 오믈렛을 주문했는데, 역시나 실망시키지 않는 맛이었다. 특히 똠양꿍은 새콤하면서도 매콤한 국물이 아침 식사로 제격이었다.
만두 서비스와 잊지 못할 친절함, 다시 찾고 싶은 곳
이곳은 리뷰를 쓰면 만두를 서비스로 제공하는 이벤트도 진행하고 있었다. 덕분에 맛있는 만두까지 맛볼 수 있어 더욱 만족스러웠다. 특히 혼자 여행하는 여성에게 맥주를 서비스로 더 제공하고 사진을 찍어가는 독특한 친절함도 엿볼 수 있었다는 후기도 있었다. 나는 받지 못했지만…
치앙마이를 다시 방문하게 된다면, 나는 분명 이 치앙마이 작은 식당을 다시 찾을 것이다. 그때는 또 어떤 새로운 메뉴가 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 설레는 마음을 감출 수 없다.
