퇴근 후, 붉게 물든 노을이 창문을 두드리는 저녁. 오늘 저녁은 특별한 곳에서, 특별한 음식을 즐기고 싶다는 생각이 간절했다. 문득 떠오른 곳은 친구가 극찬했던 ‘크랩 킹 케이준 보일 앤 바(Crab King Cajun Boil & Bar)’였다. 케이준 음식 특유의 매콤함과 신선한 해산물이 어우러진 풍미가 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않았기 때문이다. 서둘러 옷을 갈아입고, 설레는 마음으로 메이플우드(Maplewood)행 버스에 몸을 실었다.
붉은 유혹, CRAB KING의 강렬한 첫인상
버스에서 내려 두리번거리자, 멀리서도 눈에 띄는 강렬한 붉은색 간판이 시선을 사로잡았다. CRAB KING이라는 큼지막한 글자와 붉은 게 그림이 어우러진 간판은, 마치 바다의 왕국으로 초대하는 듯한 강렬한 인상을 풍겼다. 벽돌로 지어진 외관은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었지만, 왠지 모르게 정겨운 느낌이 들었다. 문을 열고 들어서자, 활기 넘치는 분위기와 맛있는 냄새가 코를 찔렀다.
한쪽 벽면에는 다양한 낙서와 메시지들이 빼곡하게 적혀 있었는데, 이는 이곳을 방문한 많은 사람들의 추억과 만족감을 엿볼 수 있는 흔적이었다. 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯 편안하고 활기찬 분위기가 마음에 쏙 들었다. 혼자 왔음에도 전혀 어색함 없이 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다.
고민 끝에 선택한 메뉴, 초보자 콤보의 화려한 등장
메뉴판에는 다양한 종류의 해산물 찜 요리와 튀김 요리가 가득했다. 무엇을 먹을까 한참을 고민하다가, 처음 방문한 나를 위해 ‘초보자 콤보’를 추천한다는 문구를 발견했다. 새우, 게, 소시지, 옥수수, 감자가 푸짐하게 들어간다는 설명에 망설임 없이 초보자 콤보를 주문했다. 매운맛 단계를 선택할 수 있었는데, 매운 음식을 좋아하는 나는 중간 매운맛으로 선택했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 주변을 둘러보니 삼삼오오 모여 앉아 해산물 찜 요리를 즐기는 사람들의 모습이 눈에 들어왔다. 테이블 위에는 비닐 장갑과 앞치마가 놓여 있었고, 사람들은 손에 양념을 묻혀가며 맛있게 음식을 먹고 있었다. 곧이어, 드디어 기다리고 기다리던 초보자 콤보가 테이블 위에 놓였다.
커다란 비닐 봉투 안에 담겨 나온 해산물 찜 요리는 그야말로 푸짐함 그 자체였다. 붉은 양념에 버무려진 새우, 게, 소시지, 옥수수, 감자는 보기만 해도 군침이 돌았다. 봉투를 열자, 매콤한 케이준 향이 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다.
입 안 가득 퍼지는 풍미, 케이준의 매력에 흠뻑 빠지다
비닐 장갑을 끼고 가장 먼저 새우를 집어 들었다. 톡 터지는 새우의 식감과 매콤한 양념이 어우러져 입 안 가득 풍미가 퍼져 나갔다. 이어서 게를 맛보았는데, 신선한 게살의 달콤함과 매콤한 양념의 조화가 환상적이었다. 소시지는 짭짤하면서도 톡톡 터지는 식감이 재미있었고, 옥수수와 감자는 달콤하면서도 부드러운 맛으로 입 안을 즐겁게 했다.
특히, 중간 매운맛으로 선택한 것이 신의 한 수였다. 매콤하면서도 중독성 있는 맛은 끊임없이 젓가락을 움직이게 만들었다. 먹으면 먹을수록 점점 더 매운맛이 강하게 느껴졌지만, 멈출 수 없었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 마지막 한 입까지 맛있게 먹었다.
아쉬움을 달래주는 사이드 메뉴, 오징어튀김의 변신
푸짐한 초보자 콤보를 순식간에 해치웠지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 그래서 사이드 메뉴로 오징어튀김을 주문했다. 메뉴에는 ‘바삭한 오징어튀김과 소스 선택’이라고 적혀 있었지만, 실제로 나온 오징어튀김은 광고 내용과는 조금 달랐다. 눅눅한 감자튀김이 대부분이었고, 오징어튀김은 몇 개 들어있지 않았다.
하지만 실망하기는 일렀다. 눅눅한 감자튀김은 초보자 콤보의 매콤한 양념에 찍어 먹으니 의외로 훌륭한 조합이었다. 짭짤하면서도 매콤한 감자튀김은 맥주 안주로도 제격일 것 같았다. 물론, 바삭한 오징어튀김을 기대했던 나에게는 조금 아쉬웠지만, 색다른 조합을 발견한 것에 만족했다.
친절한 서비스와 캐주얼한 분위기, 편안함 속의 즐거움
CRAB KING의 또 다른 매력은 친절한 서비스와 캐주얼한 분위기였다. 직원들은 항상 밝은 미소로 손님을 맞이했고, 필요한 것이 없는지 꼼꼼하게 챙겨주었다. TV에서는 축구 경기 중계가 나오고 있었고, 사람들은 음식을 먹으면서 함께 응원하며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 혼자 왔음에도 불구하고, 전혀 외롭지 않았다. 마치 오랜 친구들과 함께 있는 듯 편안하고 즐거운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있었다.
재방문 의사 200%, 메이플우드(Maplewood) 맛집으로 인정!
CRAB KING에서의 저녁 식사는 정말 만족스러웠다. 푸짐하고 맛있는 해산물 찜 요리와 친절한 서비스, 그리고 편안한 분위기는 나에게 잊지 못할 추억을 선사했다. 비록 오징어튀김은 조금 아쉬웠지만, 초보자 콤보의 맛은 모든 것을 잊게 할 만큼 훌륭했다. 다음에는 친구들과 함께 방문해서, 더욱 다양한 메뉴를 맛보고 싶다. 메이플우드(Maplewood)에 방문할 일이 있다면, CRAB KING에 꼭 한번 들러보길 추천한다. 분명 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 가게 문을 나섰을 때, 밤하늘에는 수많은 별들이 반짝이고 있었다. CRAB KING에서 맛본 케이준의 매콤함과 즐거웠던 분위기는, 마치 꿈처럼 아련하게 느껴졌다. 집으로 돌아가는 버스 안에서, 나는 다음 방문을 기약하며 CRAB KING과의 짧지만 강렬했던 만남을 추억했다.
