밴쿠버의 차가운 겨울바람을 뚫고 도착한 그곳은, 마치 페루의 어느 작은 마을에 온 듯한 따뜻함으로 가득했습니다. 문을 열자마자 코를 간지럽히는 이국적인 향신료 냄새, 벽에 걸린 화려한 색감의 페루 전통 직물, 그리고 TV에서 흘러나오는 정열적인 남미 음악은 순식간에 저를 밴쿠버가 아닌, 머나먼 페루로 순간 이동시켜 주었습니다. 이곳은 단순한 식당이 아닌, 오감을 통해 페루를 경험하는 특별한 공간, 바로 그 유명한 밴쿠버의 페루 맛집 ‘El Inca Restaurant’입니다.
진정한 페루의 맛, 세비체와 아구아디토 데 폴로
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었습니다. 화려한 메뉴 사진들과 설명들이 눈을 사로잡았지만, 이미 마음속으로는 정해둔 메뉴가 있었습니다. 바로 ‘세비체’와 ‘아구아디토 데 폴로’였습니다. 여러 방문객들이 극찬했던 바로 그 메뉴들이었죠. 잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 음식이 눈앞에 나타났습니다.
먼저 세비체. 신선한 해산물을 시트러스 마리네이드에 절인 페루의 대표적인 요리입니다. 보기에도 신선함이 느껴지는 세비체는, 입안에 넣는 순간 감탄사가 절로 나왔습니다. 톡 쏘는 라임의 향과 신선한 해산물의 조화는 그야말로 환상적이었습니다. 씹을수록 느껴지는 해산물의 탱글탱글한 식감은 신선함을 더욱 돋보이게 했습니다.
다음은 아구아디토 데 폴로. 고수 육수를 넣은 닭고기 수프입니다. 닭고기를 푹 고아 만든 진한 육수는 몸속까지 따뜻하게 만들어주는 듯했습니다. 은은하게 퍼지는 고수 향은 페루의 풍미를 더했습니다. 닭고기는 어찌나 부드러운지, 입안에서 살살 녹았습니다. 세비체의 상큼함과 아구아디토 데 폴로의 따뜻함은 완벽한 조화를 이루었습니다. 마치 페루의 햇살 아래에서 음식을 즐기는 듯한 기분이었습니다.
로티세리 치킨의 황홀경, 겉바속촉의 정석
옆 테이블에서 풍겨오는 고소한 냄새에 이끌려, 저도 모르게 ‘로티세리 치킨’을 추가 주문했습니다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 로티세리 치킨은, 밴쿠버에서 맛보는 최고의 치킨이라고 해도 과언이 아닐 정도였습니다. 껍질은 바삭하게 구워져 있었고, 속살은 촉촉함을 유지하고 있었습니다. 한 입 베어 무는 순간, 입안 가득 퍼지는 육즙과 풍미는 저를 황홀경에 빠뜨렸습니다. 왜 다른 손님들이 모두 이 메뉴를 시켜 먹는지, 단번에 이해할 수 있었습니다. 결국 저는 반 마리를 더 포장해서 집으로 가져갔습니다. 다음 날 아침, 그 맛을 다시 느끼고 싶었기 때문입니다.
페루의 향기를 담은 음료, 치차 모라다
페루 음식과 함께 곁들인 ‘치차 모라다’는 잊을 수 없는 맛이었습니다. 자색 옥수수로 만든 페루 전통 음료인 치차 모라다는, 달콤하면서도 독특한 풍미를 자랑했습니다. 특히, 은은하게 느껴지는 계피 향은 치차 모라다의 매력을 한층 더 끌어올렸습니다. 치차 모라다 한 모금을 마시는 순간, 저는 마치 안데스 산맥의 시원한 바람을 맞으며 페루의 옥수수밭을 걷는 듯한 기분을 느꼈습니다.
친절함이 깃든 서비스, 가족 같은 따뜻함
El Inca Restaurant의 또 다른 매력은 바로 친절한 서비스였습니다. 가족이 운영하는 식당답게, 모든 직원들이 손님들을 진심으로 대하는 모습이 인상적이었습니다. 서빙 직원부터 사장님까지, 모든 분들이 친절하고 정중하게 대해주셔서, 마치 오랜 친구 집에 방문한 듯한 편안함을 느낄 수 있었습니다. 작은 부탁에도 웃으며 응대해주시는 모습은, 차가운 밴쿠버의 날씨를 잊게 할 만큼 따뜻했습니다.
아쉬움 속에 남은 여운, 다시 찾고 싶은 곳
아쉬움을 뒤로하고 식당 문을 나섰습니다. El Inca Restaurant에서의 경험은 단순한 식사를 넘어, 페루라는 나라를 알아가는 특별한 시간이었습니다. 밴쿠버에서 맛보는 정통 페루 요리는, 저에게 잊지 못할 추억을 선물했습니다. 다음에 밴쿠버를 방문하게 된다면, 저는 주저 없이 El Inca Restaurant를 다시 찾을 것입니다. 그때는 미처 맛보지 못했던 다른 페루 요리들을 경험해보고 싶습니다. El Inca Restaurant, 밴쿠버 여행에서 꼭 방문해야 할 맛집으로 강력 추천합니다.
El Inca Restaurant는 단순한 식당이 아닌, 밴쿠버에서 만나는 작은 페루였습니다. 그곳에서의 경험은 앞으로도 오랫동안 제 기억 속에 남아있을 것입니다.